Un viernes por la mañana en septiembre de 2005, Hulsey estaba ayudando a otro empleado a instalar una red de conductos en un proyecto de construcción. Habían terminado el trabajo en un lugar y estaban moviendo el equipo a un área nueva.
"Estaba cargando escaleras y otras cosas al sitio nuevo, cuando pisé una lámina de madera contrachapada que habían arrojado sobre un agujero en el suelo", Hulsey recuerda. "No estaba clavada y cuando mi pie tocó la madera ésta se deslizó y comencé a caer en el agujero."
Mientras Hulsey trataba de no caer, se torció la espalda, la cadera y la pierna. "Después, estaba cojeando y sentía las piernas como bandas elásticas, pero informé sobre el peligro y seguí trabajando."
Sin embargo, para el lunes Hulsey sabía que necesitaba ver a un médico. La primera radiografía de cadera no mostró nada, así que siguió trabajando. "Podía trabajar pero sudaba porque me dolía tanto", Hulsey recuerda.
El segundo médico pidió un MRI que mostró que tenía un disco roto comprimido entre dos nervios. Hulsey se operó con la esperanza de que tendría una recuperación rápida.
Pero después de la cirugía estuvo postrado en la cama con dolor durante un mes. "Pensé que era parte del proceso de curación y estaba esperando a que desapareciera, pero nunca se fue", dice Hulsey.
Hulsey cuenta que durante los siguientes meses se sentía como un perro encerrado en una jaula. Soportó un ciclo interminable de dolor, médicos y problemas con los medicamentos, pero lo que más temía era no poder volver al trabajo.
"¿Quién me va a emplear? Eso era lo que pensaba todo el tiempo. Necesito ir a trabajar. Siempre trabajé", dice Hulsey.
Hulsey aprendió a soldar mientras trabajaba con su padre en una finca de uvas en California y habia trabajado en hojalata toda su vida. Comenzó a trabajar en Umpqua Sheet Metal cuando vino a Oregón, hace 17 años. Cambiar de carrera en esta etapa de su vida no era algo que había anticipado.
Después de la lesión, SAIF ayudó a que Hulsey iniciara una capacitación vocacional que incluía asistencia con habilidades básicas. No parecía que iba a poder regresar al trabajo que le gustaba. "Me encantó la capacitación que recibí", dice Hulsey. "Adquirí mucha seguridad al mejorar en lectura, matemáticas y habilidades de cálculo, pero una nueva carrera hubiera significado ganar menos dinero. Siempre comencé desde abajo y fui ascendiendo poco a poco. Podía hacer eso pero quería recuperar mi vida."
Para mayo de 2006, Hulsey recibió autorización para realizar trabajo modificado, con restricciones de lo que podía levantar. "Definitivamente no queríamos perderlo", dice Jan Derrick, secretario en Umpqua Sheet Metal. "Tiene tanta motivación. Jerry no es la clase de persona que quiere quedarse sentada en su casa. Queríamos asegurarnos de que tenía lo que necesitaba, pero no podía regresar a su trabajo anterior y probablemente tendría menos horas."
Hulsey y Umpqua Sheet Metal todavía estaban tratando de encontrar una manera para que la cosa funcionara cuando se enteraron de que Hulsey calificaba para el Programa del Trabajador Preferido. Uno de los beneficios de ese programa es el dinero para hacer modificaciones al lugar de trabajo. En este caso proporcionó una grúa móvil en el taller para ayudar a levantar materiales. La grúa posibilitó que Hulsey regresara a su trabajo regular. Si necesita ayuda adicional, algunos de los otros trabajadores pueden darle una mano.
"Estoy contento de que SAIF tuvo algo como eso para él", dice Derrick. "Y ha sido un beneficio para todos. Todo lo que se hace aquí tiene que ver con levantar materiales, así que es posible que la grúa ya le haya salvado la espalda a alguien más."
Hulsey simplemente está feliz de haber recobrado una parte importante de su vida. "Todavía me duele pero puedo hacer cosas", dice Hulsey.
Una de las cosas que Hulsey ha hecho desde que regresó a trabajar es diseñar una campana de escape que ayuda a extraer los gases y las impurezas del aire en el taller. Dos de las campanas se construyeron y están instaladas cerca de las estaciones de soldar.
"Yo amo lo que hago", dice Hulsey. "Me encanta crear cosas. Toda mi vida he estado activo y es mejor estar en funcionamiento que no estarlo. Estoy muy agradecido a Umpqua Sheet Metal por haberme dalo la oportunidad de regresar y a SAIF por cuidar de mí."